Il saggio si propone tre obiettivi tra loro connessi: collocare l'evoluzione delle democrazie dell'Europa sud-orientale nel quadro teorico degli studi sulla democratizzazione; trarre da tali esperienze elementi utili allo studio comparato dei processi di democratizzazione; e valutare in maniera critica le rappresentazioni della regione che impediscono di formulare giudizi più obiettivi sui tentativi democratici di questi paesi e sulle loro probabilità di successo. Cercheremo di affrontare i temi più generali dando, allo stesso tempo, risposta a due domande specifiche: innanzi tutto, quali sono le caratteristiche che distinguono il processo di democratizzazione avvenuto nell'Europa sud-orientale e quali sono le differenze rispetto ad altre esperienze analoghe, nell'Europa centro-orientale, meridionale o altrove? In secondo luogo, cosa spiega queste differenze? Per cominciare, però, ci si consenta una breve digressione teorica.